Dat de meeste bosbranden ontstaan door mensen is niet nieuw, al in 1902 werd er in Amerika geadverteerd om mensen zich hier bewust van te maken. Bijna 90% van de branden had voorkomen kunnen worden dus werd er in de jaren ‘40 besloten hier massaal campagnes en educatieprojecten voor op te zetten. Om de posters op te laten vallen besloten ze om een jaartje samen te werken met Walt Disney Studios waarvan de film Bambi net uitgekomen was. Het bekende hertje sierde een jaar de posters en het bleek dat de posters met een leuk dier erop beter opvielen dan anderen. Omdat ze Bambi niet meer konden gebruiken werd er naar lang overleg besloten verder te gaan met een zwart beetje genaamd Smokey. Een icoon was geboren, maar dat wisten ze toen nog niet. De bekende campagneslogan “Only YOU can prevent forest fires” debuteerde in 1947 en bleef tot voor kort onveranderd.
In 1950 was er een grote bosbrand in New Mexico en hierbij raakte een baby zwarte beer verweesd en gewond. Het beertje werd door brandweermannen meegenomen en verzorgd in de dierentuin van Santa Fe. Het nieuws over het schattige beertje verspreidde zich snel door het hele land en veel mensen vroegen naar het herstel van het diertje. Hierdoor werd besloten het beestje het officiële gezicht te maken van de campagne en hij werd Smokey genoemd, naar de beer van de posters. Tot zijn overlijden in 1976 was dit beertje het levende gezicht van Smokey Bear en hij werd begraven in het State Historical Park in Capitan, New Mexico naast het museum gewijd aan bosbranden en preventie.
De populariteit van Smokey groeide explosief in de jaren ‘50 en al snel werd het Junior Forest Ranger Programma in het leven geroepen om kinderen bewuster te maken van brandpreventie en natuurbehoud. Kinderen werden aangemoedigd brieven te sturen naar Smokey Bear als ze mee wilden helpen, als antwoord kregen ze een Junior Forest Ranger Kit – een educatief pakket met allerlei speelse materialen met Smokey’s gezicht erop. Er was zo ontzettend veel interesse dat Smokey Bear een eigen postcode moest krijgen – 20252 – omdat het oude adres verzoop in de brieven.
En heeft Smokey’s harde werk de afgelopen 75 jaar effect gehad? Nou en of! In de jaren ‘30 waren en gemiddeld 167.000 wildbranden per jaar. In de jaren ‘50 was dit al gereduceerd tot 125.000 en in de jaren ‘90 naar 106.000. Inmiddels zijn er nog “maar” 65.000 wildbranden per jaar te wijten aan menselijk handelen, in vergelijking; er zijn zo’n 12.000 branden per jaar door onweer. Maar dat zijn dus nog steeds 65.000 branden die voorkomen kunnen worden.
Wat kun je doen? Voor een kampvuur heeft Smokey de volgende tips:
- Gebruik een aanwezige vuurplaats, als die er niet zijn kun je een kuil graven. Zorg dat er geen takken boven je vuur hangen.
- Leg stenen rondom je vuurkuil
- Maak 1 ½ meter rondom je vuur alles schoon en leeg, tot op de grond. Dus zorg dat er geen blaadje meer ligt.
- Heb een emmer water een een schep gereed naast je vuur
- Je hout bewaar je ver van je vuur en uit de wind.
- Gooi een lucifer pas weg als hij helemaal koud is.
- Laat een kampvuur nooit onbeheerd achter, ook geen paar seconden
- Maak je kampvuur heel goed uit, liefst verzuip je het in veel water.
Natuurlijk is het ook belangrijk om sigaretten niet weg te gooien in de natuur en voorzichtig te zijn met vonken. Tegenwoordig is Smokey Bear heel hip op Facebook, Twitter, YouTube en Instagram te vinden, heeft hij een eigen website en zijn er talloze merchandise items met zijn gezicht erop. Zijn boodschap is onveranderd, en terecht… Alleen wij kunnen wildbranden voorkomen. Help jij Smokey ook mee?
Amazing America 