Tropisch Everglades National Park

Het Everglades National Park beschermt de zuidelijkste 20% van het gebied de Everglades in Florida. Dit park is de grootste tropische wildernis van het land en de grootste wildernis ten oosten van de Mississippi. Het wordt veelal een moeras genoemd maar eigenlijk is het meer een hele brede rivier die extreem langzaam stroomt. Het park is in tegenstelling tot de meeste National Parks niet ontstaan om een uniek landschap te beschermen maar om het fragiele ecosysteem te beschermen tegen industrie, vervuiling en oprukkende bebouwing. Het park is ook de belangrijkste broedplaats voor tropische vogels in Amerika en huisvest het grootste mangrovebos van het Westelijk halfrond. In de Everglades vind je meerdere met uitsterven bedreigde diersoorten zoals panters, zeekoeien en krokodillen, naast honderden soorten vogels en vissen. Door de ligging tussen de zoute zee en de zoete meren van Florida komen hier veel natuurgebieden bij elkaar. 

De beste tijd voor een bezoek aan de Everglades is in het droge seizoen van November tot Maart, dan is er volop wildlife te zien en draaien de ranger programma’s op volle toeren. Bijkomend voordeel is de iets mildere temperatuur en dat de luchtvochtigheid niet tegen de 100% aan zit. In het natte seizoen van April tot Oktober is het ook gewoon mogelijk om de Everglades te bezoeken maar is het veelal warm, plakkerig, vergeven van de muggen en regent het een stuk vaker. Ook is er, met name in het najaar, kans op onstuimig weer en tropische stormen/orkanen.

Everglades National Park heeft drie wegen en ook drie ingangen. Let op: Deze wegen komen nergens bij elkaar. De hoofdingang van het park vind je in Homestead en daar begint de Main Road naar Flamingo. Dit is met afstand de langste weg door het park en biedt de meest veelzijdige ervaring.  Vanaf de Shark Valley ingang aan US 41 aan het noorden van het park kun je een Observatietoren bezoeken met een korte wandeling. De Gulf Coast ingang ligt zoals de naam al aangeeft aan de Golf in Everglades City. Vanaf deze ingang van het park kun je het beste per boot verder op verkenning gaan.

Activiteiten

Er is zoals gezegd erg veel te doen in het park, fietsen en wandelen kan er goed maar vooral vanaf het water is het park goed te verkennen.

Een boottour

De mooiste en meest memorabele manier om het park te bekijken is per airboat. Deze luidruchtige machines scheren over het water en bewegen zich zo snel voort door het landschap. Er zijn veel aanbieders van airboat tours maar er zijn er maar drie die daadwerkelijk het National Park in mogen: Coopertown, Everglades Safari Park en Gator Park. Je vindt ze allemaal aan de Tamiami Trail aan de noordkant van het Park. Wil je zeker weten dat de boottour voldoet aan de eisen van de National Park Service zorg dan dat je bij een van deze bedrijven boekt.

Wandelen

Het zou geen National Park zijn als er niet gewandeld kon worden. Door het vele water zijn de meeste wandelingen wel erg kort. Er zijn een paar langere wandelingen uitgestippeld maar deze paden worden om de natuur te beschermen niet onderhouden. Welke paden begaanbaar zijn verschilt per seizoen, vraag het aan de Ranger bij de ingang, die weten echt alles over het park! Let bij het wandelen goed op het weer, onweer komt hier veel voor en dan moet je snel beschutting zoeken. En, het blijft natuurlijk Florida, zorg dat je je – ook op korte wandelingen – goed insmeert en anticipeert op muggen. 

Kanoën en Kajakken

Er is veel te kanoën en kajakken in het park, en het is de enige manier om veel plekken in het park te bereiken. Er zijn dan ook meerdere tochten uitgezet die variëren van enkele kilometers tot tochten die wel een week duren. Bij Nine Mile Pond is een van de beste plekken om wildlife te spotten, met name vogels laten zich hier graag zien. Bij Hell’s bay kun je tussen de mangrovebossen door varen. Voor de echte pro’s is er ook de Wilderness Waterway. Een tocht van 160 kilometer van de ene kant naar de andere kant van de Everglades (Flamingo tot Everglades City) met onderweg kampeerplateaus in het water waar je met je tent kunt slapen.

Flora en Fauna

Het droge seizoen is de beste tijd van het jaar om dieren te spotten, met name omdat het waterniveau dan iets lager is. Bij Shark Valley, Eco Pond en Royal Palm heb je de grootste kans op het spotten van alligators, vogels en andere dieren. 

Alligators

Het gebied staat bekend om de vele alligators die er ronddobberen en zonnen op het gras, en terecht. Van Florida’s 1,5 miljoen alligators wonen er meer dan 200.000 in het park. Maar de alligator is niet alleen, hij wordt vergezeld door krokodillen. En het is zo zeldzaam dat de leefgebieden van deze twee soorten samen te vinden zijn dat dit de enige plek op de wereld is waar het nog voorkomt. Het is moeilijk om naar de Everglades te gaan en géén alligator te zien, waarschijnlijk kom je ze onderweg al tegen. Alligators zijn natuurlijk roofdieren dus houd je afstand (minimaal 8 meter). Het is ook verstandig om niet in de buurt van de waterkant te komen. Alligators eten in principe geen mensen (we zijn te zout voor ze, dat overleven ze niet) en vallen dan ook zelden aan maar verwondingen kunnen ze wel veroorzaken.

Overnachten in Everglades National Park

Lodges en cabins zijn niet aanwezig in Everglades, maar er zijn wel safaritenten en woonboten te huur, beide bij de Flamingo Campground. De woonboten kun je huren aan de kade (vanaf 300 USD) of om mee te varen (vanaf 350 USD). De safaritenten zijn in het droge seizoen voorzien van luxe bedden en volle inrichting (vanaf 90 USD) en in het natte seizoen enkel met verlichting, zonder bedden etc (50 USD). Voor kamperen zijn er meerdere opties in het park. Vlakbij de Homestead ingang van het park vind je Long Pine Key Campground en in Flamingo (55 kilometer ten zuiden van Homestead) vind je de Flamingo Campground. Er zijn in het park ook meerdere mogelijkheden tot backcountry kamperen als je het liever heel eenvoudig houdt. Let op, hier heb je een backcountry permit voor nodig.

Onze tips voor Everglades National Park:

• Neem muggenspray mee. Thank me later.
• Als je weinig tijd hebt, kies dan voor de airboat tour. Cliché maar wel echt heel leuk en een goede manier om snel veel te zien.
• Houd je handen binnen de kano/kajak/airboat. Alligators zie je niet altijd aankomen maar zijn echt overal.
• Mocht je handig zijn met een kajak, doe dat dan ook vooral. Bij de zoutwater kust kom je in de mangrove zelfs manatees (zeekoeien) tegen, een bizar mooie ervaring.
• Bezoeken in de nazomer of herfst? Let op de weersvoorspelling, dit is geen gebied om bij een tropische storm te bezoeken, of er te kamperen. Bij hevige regenval stroomt het namelijk allemaal onder en gaan ook de bewoners aan het drijven.
• Het park heeft behoorlijk last van niet-native diersoorten die de bedreigde soorten verdrijven. Kom je een python of andere grote slang tegen? Meld dit dan bij een park ranger, die horen er namelijk niet te zijn.